I sensori fotoelettrici retroriflettenti utilizzano un modulo riflettente separato situato sull'altro lato dell'area, dell'intervallo o dell'oggetto da monitorare. Questo modulo riflette il raggio luminoso emesso al modulo trasmettitore, che ospita anche il sensore fotoelettrico. Viene quindi effettuata una lettura presso la sorgente luminosa, interpretando l'intensità e il comportamento della luce riflessa.
I vantaggi dei sensori retroriflettenti includono:
- Una gamma di distanze operative relativamente ampia
- Più facile da installare e regolare, poiché solo un'estremità del dispositivo richiede cablaggio e il riflettore in genere non richiede alimentazione
- Non influenzato dal colore o dal movimento dell'oggetto
- Capacità di rilevare oggetti traslucidi o trasparenti, poiché il raggio luminoso attraversa l'oggetto due volte
- Le limitazioni dei sensori fotoelettrici retroriflettenti includono potenziali punti ciechi a distanze molto brevi e la loro incapacità di rilevare oggetti altamente riflettenti. Quest'ultimo è dovuto al fatto che la quantità di luce riflessa da qualsiasi oggetto simile a uno specchio-rende difficile per il sensore rilevare la presenza dell'oggetto.